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    陈凡道谢后走进镖局。院内比外面看起来更大，两侧排开练武场、兵器架，还有几间厢房。空气中弥漫着汗水和皮革的味道。他按照指引找到李管事的房间，敲了敲门。

    “进来。”里面传来一个沙哑的声音。

    推门而入，只见一个四十多岁、脸上带疤的汉子坐在桌前，正翻看着账本。他抬头瞥了陈凡一眼：“什么事？”

    陈凡说明来意。李管事放下账本，起身绕着他走了一圈，突然伸手捏了捏他的肩膀和手臂。

    “骨架还算结实，就是瘦了点。”李管事回到座位上，“识字吗？”

    “识得一些，跟祖父学过。”

    李管事点点头，这在农家子弟中算是难得的了。“为什么要来镖局？要知道这行当九死一生，赚的都是卖命钱。”

    陈凡想了想，老实回答：“家里穷，想多挣些钱让父母和妹妹过得好些。而且...我不想一辈子困在田地里。”

    这番直白的话让李管事多看了他一眼。“倒是个实在人。不过光有想法没用，镖局要的是能打能扛的汉子。这样吧，你去后院找赵教头，他能让你明白这碗饭不是那么容易吃的。”

    陈凡心中一动，知道这是第一道考验。他谢过李管事，按指引来到后院。

    后院比前院更加宽敞，地面铺着细沙，十来个少年正在练习基本功。一个四十出头、满脸络腮胡的汉子抱臂站在场边，目光锐利如鹰。这就是赵教头。

    “又一个不知天高地厚的小子。”赵教头扫了陈凡一眼，指了指场边的石锁，“举起来，绕着场子走三圈。”

    陈凡看向那些石锁，最小的也有五十斤。他平日砍柴挑水，力气倒是不小，但这样重的石锁还从未试过。咬了咬牙，他蹲下身，双手握住石锁的把手，深吸一口气，猛地发力。

    石锁离地而起，陈凡只觉得双臂一沉，差点脱手。他稳住身形，一步步开始绕场行走。沙地松软，每走一步都要多费几分力气。一圈下来，他已经满头大汗，双臂开始发颤。

    场边其他少年停下练习，围过来看热闹。

    “瞧他那样子，怕是撑不过两圈。”

    “农家小子也想吃镖局这碗饭？真是笑话。”

    窃窃私语声传入耳中，陈凡充耳不闻，全部注意力都集中在保持平衡上。第二圈走到一半，他的手臂已经麻木，呼吸粗重如风箱。汗水模糊了视线，但他咬紧牙关，一步步往前挪。

    终于走完第二圈，陈凡双腿打颤，几乎要瘫倒在地。但他看到场边赵教头面无表情的脸，不知哪来的力气，硬是开始了第三圈。

    这一步，仿佛有千斤重。陈凡眼前开始发黑，全凭一股意志力支撑着。他想起卧病在床时母亲熬夜照顾的身影，想起父亲佝偻着背在田间劳作的背影，想起妹妹渴望新衣的眼神...这些画面如同鞭子，抽打着他不让自己倒下。

    最后几步，陈凡几乎是拖着石锁在走。当终于走完第三圈放下石锁时，他一屁股坐倒在地，大口喘着粗气，双臂止不住地颤抖。

    赵教头走过来，盯着他看了半晌，突然开口：“明天卯时，到这里集合。迟到的，就不用来了。”

    陈凡一愣，随即明白这是通过了初步考验。他挣扎着起身，抱拳道：“谢教头！”

    “别高兴太早。”赵教头冷冷道，“这只是开始。接下来一个月是试训期，撑不住的随时可以滚蛋。镖局的规矩，试训期没有工钱，只管吃住。”

    “我明白。”

    离开镖局时，天色已近黄昏。陈凡拖着疲惫的身躯走在街上，心里却燃着一团火。他知道前路艰难，但这毕竟是个开始。

    路过集市时，他摸了摸怀里的铜钱，走进一家布庄。掌柜是个和善的中年妇人，见他一身粗布衣裳，也不嫌弃，耐心地询问要买什么。

    “我想...给我妹妹扯块做衣裳的布，便宜些的就好。”陈凡有些局促地说。

    妇人从柜台下翻出几块零头布：“这些是裁衣裳剩下的，料子不错，就是尺寸不大。你看看有没有合适的。”

    陈凡仔细挑选，最后选中一块水红色的棉布，上面印着细小的白花。他想像妹妹穿上新衣的样子，嘴角不自觉地扬起。

    付钱时，妇人少收了他两个铜板：“看你是个疼妹妹的，拿着吧。”

    陈凡连声道谢，小心翼翼地将布包好。走出布庄时，西边的天空已被晚霞染红。他加快脚步往镇外走，想在城门关闭前出城。
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